更柔软的机械手——Gentle Bot

多亏了康奈尔大学的研究人员，未来机器人的触感会更接近人类。最近发表在《科学》上的论文中，机器人工程师描述了他们的最新发明：一款柔性机械手，名字叫做“Gentle Bot”，它不仅能够触摸易碎品，还能够感知所触物品的形状和质地。

这款柔性机械手开发论文的主要作者，来自康奈尔大学的机械工程博士Huichan Zhao说：“人类的手并不是用马达驱动各个关节运动的，我们的手很柔软，无论是表面还是内部都有很多触觉细胞。这一柔性机械手更加柔软，让机器人的手更加接近人类的手。”

在仓库中处理食品及类似产品时已经用到了类似柔性机械手，但康奈尔大学的机械手更加先进可以用来处理更加精致的物品。这项技术如果进一步发展可以让机器人直接与人类互动，或者让其进入狭小的空间内工作，还可以生产出更好的义肢。

在过去为了让机械手有触觉，所接触的物品必须是由导电的材料制成的。而对于Gentle Bot来说，物品必须能够导光。 Alyssa Danigelis对Seeker解释时说道：

弹性光波导中含有的LED灯会产生光，这些光能够进入到气动手指中，使其能够感知周围的环境。当柔软的手指安装在僵硬的手掌关节上，即使很小的部件也会影响到进入手指的光量，这些改变都会被光探测器或光电二极管检测出来。内部的光学芯片发挥着人体内神经的作用。

Zhao在发布会上解释到：“现在大多数的机器人都有体外传感器，能够探测外部的事物。而我们的传感器则放置在体内，所以它能够测出机器人表面所受到的力，就像人类及其他生物体感觉到疼痛时一样。”

康奈尔大学的研究人员称，Gentle Bot另一个先进之处在于——成本。依靠光信号的机械手可以用更加便宜的材料制作，这会使假肢的价格更加便宜。

为了测试Gentle Bot，研究人员在它前面放置了三个西红柿，让它挑出成熟的。其他的测试还包括拿起成熟的西红柿并且不将它捏碎，和人类握手，以及它没有做到的区分真假西红柿。

Samantha Cole推测到：“时间为证明机器人是否能够胜任农场的工作，随着农业自动化的程度的不断提高，这并不是不可能的。”

随着柔性机械手使用范围不断增多，越来越多的研究人员开始试验如何让它们帮助人类。在意大利，工程师们就用柔性机械手开发了一个体内内窥镜，医生训练时会用到的声带物理模型和早产儿肺部模型，以及帮助老人自己洗澡的手臂。

Soft Robotics公司的研发主管对美国国家公共电台说道：“这是一个巨大的未满足的市场。”