宇航员在国际空间站上3D打印出首个零部件

3D打印一个最引人瞩目的应用是在太空中。美国航天局（NASA）、欧洲航天工业和几家私营公司，正在努力开发各种方法、应用和技术，意图使3D打印适应地球之外的浩瀚太空。

而这其中，似乎NASA与 Made In Space公司走在了最前沿。今年9月份NASA将第一台ZeroG 3D打印机送进了国际空间站。很多人把这次行动看作人类太空旅行的一个转折点，因为如果3D打印技术能够在太空中发挥作用，那么人类就可以探索更遥远的行星（如火星），而不需要带着大量的补给。理论上说，3D打印机可以打印出太空旅行中需要的大多数东西。不过在此之前，研究人员还需要先打印一些小的塑料物件，以了解更多3D打印在微重力环境中的表现。

如今在进入太空两个多月后，ZeroG 3D打印机终于打印出了它的第一个3D对象——挤出机上的一个面板，上面印着“Made In Space”。这块面板将作为该机器打印头上的罩板，实际上是一个功能性的零部件。这是人们设想中3D打印机在太空里的一个典型应用：宇航员可以根据需要随时打印出各种零备件，而不再需要携带庞大的备件库。

“这个项目（指3D打印面板）展示了3D打印机在太空中的基本应用。实验的结果将成为未来更多应用的起点，使我们的航天器减少备件和质量。这将改变未来的太空探索。”Made In Space公司的研发主管及本次实验的首席观察员Mike Snyder说。“按需制造的部件将会更高效、更可靠，而且会在不久的将来减少太空计划对地球的依赖。”

据笔者了解，ZeroG 3D打印机还会在空间站上打印更多的零部件，随后这些打印出的部件将被送回地球。研究人员将从各个方面对它们进行分析，包括柔韧性、抗张强度和扭矩等。 

Made In Space公司可以根据这些信息，改进他们正在研发的第二台太空用3D打印机（预计将于明年年初推出）。

这第二台3D打印机除了将被NASA和Made In Space公司使用外，还准备对外出租，提供给那些希望制造出太空装备，如小卫星企业。